정자는 식이 요법의 영향을 받고 그 효과는 빠르게 나타난다. 이것은 건강한 젊은 남성들이 설탕이 풍부한 식단을 먹인 Linköping 대학의 연구원들에 의한 연구의 결론이다. PLOS생물학에 발표된 이 연구는 정자의 기능에 대한 새로운 통찰력을 제공하며, 장기적으로 정자의 질을 측정하는 새로운 진단 방법에 기여할 수도 있다.
“우리는 식이 요법이 정자의 활동성에 영향을 미친다는 것을 알고 있고, 우리는 그 변화를 그 변화들 속의 특정한 분자들과 연결시킬 수 있습니다. 우리의 연구는 1-2주 후에 눈에 띄는 빠른 효과를 밝혀냈습니다,”라고 Linköping 대학 임상 실험 의학과 수석 강사이자 연구 책임자인 Anita Öst는 말한다.
정자의 질은 비만과 제2형 당뇨병과 같은 관련 질병들이 나쁜 정자의 질에 대한 위험 요소로 잘 알려 져 있는 몇가지 환경적, 생활 방식적 요인에 의해 손상될 수 있다. 새로운 연구를 수행한 연구 팀은 유전자 물질인 DNA서열이 변하지 않더라도 물리적 특성이나 유전자 발현의 수준 변화를 수반하는 후생 유전 현상에 관심이 있다. 어떤 경우에 그러한 후생 유전적 변화는 정자나 난자를 통해 부모로부터 자손에게 전달되는 특성으로 이어질 수 있다.
이전의 연구에서, 과학자들은 짝짓기 직전에 과도한 설탕을 소비한 수컷 초파리가 과체중이 되는 더 자주 생산되는 새끼를 낳는다는 것을 보여 주었다. 쥐에 대한 유사한 연구는 tsRNA라고 알려진 RNA의 작은 조각들이 다음 세대에 나타나는 이러한 후생 유전 현상에 역할을 한다는 것을 시사했다. 이 RNA조각들은 인간, 초파리, 쥐를 포함한 많은 종의 정자에 비정상적으로 많은 양이 존재합니다. 지금까지 그들의 기능에 대해서는 자세히 조사하지 않았다.
과학자들은 정자 내의 RNA조각이 후생 유전 현상과 연관되어 있을 수 있다고 추측해 왔지만, 이것이 인간에게도 해당되는지 말하기는 너무 이르다. 이 새로운 연구는 설탕의 높은 소비가 인간 정자의 RNA조각에 영향을 미치는지를 조사하기 위해 연구원들에 의해 시작되었다.
이 연구는 과학자들로부터 모든 음식을 2주 동안 받는 식이 요법을 따르는 정상적인 비흡연 청년 15명을 조사했다. 이 식단은 건강한 식사를 위한 북유럽 영양 권고에 기초했다.
단 한가지 예외는 제외한다. 두번째 주 동안 연구원들은 매일 탄산 음료 약 3.5리터, 즉 450그램의 과자류에 해당하는 설탕을 첨가했다. 정자의 질과 참가자들의 건강에 대한 다른 지표들은 연구가 시작될 때, 첫번째 주 이후에 그리고 두번째 주 후에, 그리고 두번째 주에 조사되었다.
이 연구를 시작할 때, 참가자의 3분의 1은 낮은 정자 운동성을 가지고 있었다. 운동성은 정자의 질에 영향을 주는 몇가지 요소들 중 하나이고, 연구에서 낮은 정자 운동성을 가진 사람들의 비율은 일반적인 사람들의 그것과 일치한다.
연구원들은 연구 기간 동안 모든 참가자들의 정자 운동이 정상적이 되었다는 것을 발견하고 놀랐다.
“이 연구는 정자 운동성이 단기간에 변화할 수 있고 식단과 밀접한 관련이 있는 것으로 보인다는 것을 보여 줍니다. 이것은 중요한 임상적 영향을 미칩니다. 하지만 우리는 그것이 정자에 긍정적인 영향을 주는 기본적인 건강 식단의 구성 요소가 될 수 있기 때문에 그 효과를 일으킨 것인지 아닌지 말할 수 없습니다,”라고 아니타 외스트는 말한다.
연구원들은 또한 정자 운동성과 관련된 작은 RNA조각들도 바뀌었다는 것을 발견했다. 그들은 현재 이 연구를 계속하고 남성 생식력과 정자 내의 RNA조각 사이에 연관성이 있는지를 조사할 계획이다. 그들은 또한 시험관 수정 동안 정자의 질을 측정하기 위한 새로운 진단 방법에 RNA코드가 사용될 수 있는지 여부를 결정할 것이다.
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편집인 : 이용우 (yw3262@hanmail.net)
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