다시 사람들이 모이는 도서관…지역 문화공간의 재도약 신호 켜졌다
한동안 감소세를 보이던 지역 도서관 이용률이 최근 회복세로 돌아서며, 공공 문화공간이 다시 주목받고 있다. 디지털 콘텐츠가 일상화되고 책보다 영상 소비가 주요 흐름이 되었던 시기에도 불구하고, 도서관은 조용히 이용객을 다시 모으고 있다. 전문가들은 이러한 변화가 단순한 독서 증가를 의미하는 것이 아니라, 지역 공동체의 새로운 문화 기반을 형성하는 중요한 흐름이라고 분석한다.
문화체육관광부 자료에 따르면 지난해 전국 공공도서관 이용객 수는 코로나19 이전 수준을 대부분 회복했으며 일부 지역은 오히려 증가세를 보였다. 특히 20~30대 청년층 이용자가 지속적으로 늘고 있다는 점이 눈에 띈다. 한 도서관 운영위원은 “과거에는 도서관이 학생 중심 공간이라는 인식이 강했지만, 이제는 직장인·청년층·노년층까지 다양한 세대가 찾는 복합 문화공간으로 다시 자리 잡고 있다”고 말했다.
도서관 이용 증가의 가장 큰 요인은 ‘조용한 몰입 공간’에 대한 수요 확대다. 빠른 속도의 일상과 과도한 디지털 자극 속에서 책과 공부에 집중할 수 있는 환경이 필요하다는 목소리가 많다. 한 30대 직장인은 “카페에서는 소음 때문에 집중하기 어렵고, 집에서는 방해가 많다”며 “도서관이 가장 온전하게 몰입할 수 있는 공간”이라고 설명했다.
또한 지역 도서관들은 단순히 책을 대여하는 기능을 넘어, 다양한 프로그램을 운영하며 이용객을 끌어들이고 있다. 북토크, 주민 독서회, 부모 교육 강의, 어린이 체험 행사 등 지역 기반 문화 프로그램이 꾸준히 확대되면서 도서관은 지역 공동체가 소통하고 배우는 중심 공간으로 변화하고 있다. 한 지역 도서관 사서는 “예전에는 책 대여가 주 기능이었다면, 지금은 지역 문화의 플랫폼 역할이 크게 강화됐다”고 말했다.
디지털 서비스 확대도 도서관 이용 증가에 중요한 역할을 했다. 많은 공공도서관이 전자책 대여 서비스를 늘리고, 온라인 강좌나 비대면 독서 모임을 운영하면서 접근성이 크게 개선된 것이다. 특히 MZ세대는 모바일 기반 서비스 이용에 익숙해, 전자책과 오디오북 대출 비중이 가파르게 증가하고 있다. 정보 접근 격차를 완화하는 공공 서비스로서의 도서관 기능도 다시 인정받는 분위기다.
그러나 도서관 이용률 증가가 모든 지역에서 동일하게 나타나는 것은 아니다. 도시 외곽이나 농촌 지역에서는 여전히 인력 부족과 시설 노후화로 운영에 어려움을 겪고 있다. 일부 도서관은 행사 진행이 어려울 정도로 인력이 부족하며, 예산 문제로 프로그램이 지속되지 못하는 경우도 있다. 한 지방 도서관장은 “이용률을 높이고 싶어도 예산과 인력이 뒷받침되지 않으면 할 수 있는 일이 제한적”이라며 현실적인 어려움을 토로했다.
전문가들은 도서관이 지역 문화의 중심 공간으로 기능하기 위해서는 국가적 차원의 지원이 필요하다고 강조한다. 특히 노후 시설 개선, 사서 전문 인력 확충, 지역 맞춤형 프로그램 확대가 핵심 과제로 꼽힌다. 한 문화정책 연구자는 “도서관은 접근성이 높고 비용 부담이 없는 대표적 공공문화시설”이라며 “지역 문화 불균형을 해소하는 데 중요한 역할을 한다”고 설명했다. 그는 이어 “지속적인 투자 없이 회복세가 오래 유지되기는 어려울 것”이라고 덧붙였다.
도서관은 단순히 책을 읽는 공간이 아니라, 지역 공동체가 모여 생각을 나누고 문화적 경험을 공유하는 장소로 중요성이 확대되고 있다. 여러 전문가들은 이러한 변화가 지역문화의 회복뿐 아니라 시민의 지적·정서적 안정에도 긍정적 영향을 준다고 평가한다. 특히 청년층의 재유입은 도서관이 전 세대를 연결하는 공공 플랫폼으로 자리 잡고 있음을 보여주는 신호로 읽힌다.
도시·지역 간 격차, 예산 부족, 시설 노후화 등 해결해야 할 문제는 여전히 존재하지만, 도서관을 향한 관심이 되살아나고 있다는 점은 분명 의미가 있다. 조용히 책장 넘기는 소리가 다시 들리기 시작한 지금, 지역 도서관은 단순한 지식 저장소가 아닌, 지역 사회의 새로운 문화 동력으로 다시 주목받고 있다.
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기사작성 : 박민호 (p_ceo@naver.com)